Точно никто не знает, когда именно появился предмет, который теперь принято называть утюгом. Можно только предположить, что тогда же, когда и ткани. В тканую, льняную одежду человек начал одеваться, как выяснилось во время раскопок в Турции, в шестом тысячелетии до н.э.

Утюгом тогда служили большие плоские камни, их археологи нашли рядом с деревянными веретенами и деталями ткацких станков на раскопках в Альпах. Судя по древнеегипетским рисункам, такими «утюгами» человечество пользовалось долго.

В Древней Греции в V веке до н.э. ткани гладили, протягивая влажное полотно между двух камней, разогретых солнцем. Правда, таким образом можно было разгладить только ровные куски полотна. Через два века римляне усовершенствовали способ глажки. Они использовали для этой цели нагретые молотки. А наличие в одежде мелких защипов привело к тому, что вскоре появились специальные молотки для глажки – с небольшим носиком, проникавшим в мелкие изгибы ткани. В то время существовала еще одна версия утюга. Это была глубокая сковородка, в которую насыпали угли, а если ткань была шелковой - раскаленный песок. Но таким способом пользовались исключительно в Китае.

В северных странах все развивалось немного по-другому. Викинги, например, гладили одежду отполированной галькой. Германские племена к такому «каменному» утюгу приделывали еще высокую рукоятку.

Свое приспособление для глажки было и в России. Для этих целей использовали толстый деревянный брусок с ручкой и рифлёным краем. Назывался он в зависимости от диалекта местности каталка, «рубель», «гранчак», «ребрак». Принцип же действия везде был один: разглаживаемую ткань плотно накручивали на цилиндрической формы деревянный каток (скалку), а сверху прокатывали рабочей ребристой частью рубеля, который при этом с силой прижимали обеими руками за рукоять и противоположный конец. Лицевая поверхность рубелей обычно делалась гладкой. Но, кроме того, изготовлялось большое количество подарочных изделий, украшавшихся затейливой резьбой или росписью. Но так гладили одежду в деревнях. Там её делали из грубых, прочных тканей. В городе, где люди были позажиточней, а одежды – из тканей подороже и потоньше, в качестве утюгов использовали железные кружки с кипятком или специальные стеклянные шары, которыми ткань «катали». Называли эти шары «гавками».

В средневековой Европе римские остроносые молотки постепенно превратились в массивные металлические «лодочки» с ручками. Их нагревали на огне. В эпоху правления Петра I пришли такие утюги и в Россию. Их отливали или ковали из бронзы или чугуна. Нагревался такой утюг в печке, процесс был долгим, поэтому такие утюги покупали парами – пока одним гладили, второй находился в печи. Серьёзным минусом литых утюгов был их вес. Весили они примерно по 10 кг. Для тонких тканей пользовались облегченным вариантом – пятикилограммовым. Легче их делать было бессмысленно – они мгновенно остывали.

На востоке в это время уже пользовались утюгами с угольным подогревом. Они делались из глины и были похожи на большой чайник, но с дырочками по бокам - для доступа к углям воздуха. Вместе со многими другими полезными арабскими изобретениями средневековые крестоносцы привезли с собой и этот трофей. Голландские кузнецы модернизировали его, и уже в ХVI веке в Европе вовсю гладили одежду железными утюгами на углях.

В России такие конструкции появились чуть позже. Первое письменное упоминание на Руси о металлическом утюге относится к 1636 году. «Генваря в 31 день, кузнецу Ивашке Трофимову выдано 5 алтын, а он за те деньги сделал в царицыну палату утюг железной», - эта запись сохранилась в книге расходов царского двора.

Такой утюг нагревался березовыми углями. Верх его открывался, как коробка, и угольки засыпались внутрь. В боковых стенках коробки были отверстия, а в некоторых моделях еще и труба, как у самовара, для улучшения тяги. Угольный утюг был сложнее в изготовлении и дороже литого чугунного. В народе угольный утюг назывался «духовой», поскольку его нужно было постоянно раздувать. Хоть с трубой, хоть без неё, а чтобы обращаться с угольным утюгом, нужна была большая аккуратность. Открыть крышку, совочком засыпать в нутро угли, закрыть крышку… Как при этом не посадить ни пятнышка сажи на чистую рубашку, держа в руках раскаленную печь? К тому же, у профессиональных прачек из-за дыма часто встречались болезни лёгких. Поэтому угольные утюги так и не вытеснили литые, которые просуществовали вплоть до середины ХХ века вместе со своими недостатками – горячей ручкой и способностью быстро остывать.