Неотъемлемой частью костюма русских крестьян были лапти. В начале ХХ века Россию еще нередко называли страной «лапотной», вкладывая в это понятие оттенок примитива и отсталости. Вся русская деревня, за исключением Сибири и казачьих районов, круглый год ходила в лаптях. По определению Даля, «лапоть - короткая плетеная обувь на ножную лапу, по щиколотку из лыка, мочалы, реже из коры ракиты, ивы, вяза, березы. Лапти обуваются на портянки или онучи (часть обуви, обвертка на ногу, вместо чулок, под сапоги и лапти) и подвязываются «оборами» (долгие привязки, бечёвки у лаптей, коими вкрест обвязывается нога). Принято считать, что лапти - один из самых древних видов обуви. Во всяком случае, костяные кочедыки - крючки для лаптей - археологи находят даже на самых древних стоянках. Широкое распространение плетеной обуви породило невероятное разнообразие ее сортов и фасонов, зависящих, прежде всего, от сырья, использованного в работе. А плели лапти из коры многих лиственных деревьев: липы, березы, вяза, дуба, ракиты.

В зависимости от материала плетеная обувь называлась по-разному: берестяники, вязовики, дубовики, ракитники.

Самыми прочными и мягкими в этом ряду считались лыковые лапти, изготовленные из липового лыка, а самыми плохими — ивовые коверзни и мочапыжники, которые делали из мочала. Мочало — светлые волокна коры липы.

Нередко лапти именовали по числу лыковых полос, использованных в плетении: пятерик, шестерик, семерик. В семь лык обычно плели зимние лапти, хотя бывали экземпляры, где количество лык доходило до двенадцати. Для прочности, тепла и красоты лапти проплетались вторично, для чего, как правило, использовали пеньковые веревки (пенька - грубое волокно из стеблей женских растений конопли). Лапти изготавливались из узких полосок лыка, около 1 см на деревянной колодке или без неё.

При плетении лаптей лычные полосы укладывались по-разному: перпендикулярно друг к другу - техника прямого плетения, под тупым или острым углом - техника косого плетения.

Редко кто в крестьянской среде не умел плести лапти. Лучшим считалось лыко, добытое весной, когда на липе начинали распускаться первые листочки, поэтому чаще всего такая операция губила дерево (отсюда, видимо, и известное выражение «ободрать как липку»). Тщательно снятые лыки затем завязывали по сотням в пучки и хранили в сенях или на чердаке. Перед плетением лаптей лыко в течение суток обязательно отмачивали в теплой воде. Затем кору соскабливали, оставляя луб.

Нередко случалось, что хозяева леса запрещали обдирать деревья - заготавливать лыко.

Тогда в дело шли тонкие корни, поэтому такие лапти назывались коренниками. Лапти делали и из пеньковой веревки - крутцы, и даже из конского волоса - волосяники. Такую обувь чаще носили дома или ходили в ней в жаркую погоду.

Для дома плели лапти без обор, они были несколько выше и назывались по-разному: капцы, какаты, бахилки, коверзни, чуйки, бахоры, ступни, босовики, топыги.

Для праздничного выхода предназначались писаные вязовые лапти из тонкого лыка с черными шерстяными оборами.

Обычно в семье лапти были 3-х размеров - для мужчин, женщин, детей.

Зимой в мороз женщины носили лапти с толстыми шерстяными чулками, а мужчины - с онучами поверх шерстяных носков. Такую обувку можно сравнить с валенками.

О скорости плетения лаптей различные источники говорят по-разному: от двух до десяти пар в день. Есть легенда, что сам Петр 1 учился плести лапти и что сплетенный им образец хранился среди его вещей в Эрмитаже.

О недолговечности плетеной обуви свидетельствует поговорка: «В дорогу идти, пятеры лапти сплести». Зимой мужик носил одни лапти не более 10 дней, а летом в рабочую пору стаптывал их в четыре дня.

Жизнь крестьян-лапотников описана многими русскими классиками. В рассказе «Хорь и Калиныч» И.С. Тургенев противопоставляет орловскому мужику калужского оброчного крестьянина: «Орловский мужик невелик ростом, сутуловат, угрюм, глядит исподлобья, живет в дрянных осиновых избенках, ходит на барщину, торговлей не занимается, ест плохо, носит лапти; калужский оброчный мужик обитает в просторных сосновых избах, высок ростом, глядит смело и весело, торгует маслом и дегтем и по праздникам ходит в сапогах».

Кожаная обувь ценилась недешево: сапоги, отличавшиеся от лаптей удобством, красотой и прочностью, для большинства крестьян были недоступны даже в XIX в. Самые грубые крестьянские сапоги стоили 5-6 рублей (корова стоила 5 рублей). Зато хорошие лыковые лапти можно было купить за 3 копейки (обед стоил полкопейки). Еще во время Гражданской войны 1914-18 гг. в лаптях ходила большая часть Красной армии.